Cheval qui ne mange plus : ce que vous vérifiez, et quand appeler le vétérinaire

Un cheval qui ne mange plus n’est jamais un détail. La perte d’appétit accompagne la fièvre, les coliques, la déshydratation et de nombreuses maladies infectieuses. Elle se voit souvent avant les autres signes. Voici ce que vous vérifiez dans les minutes qui suivent, et les situations qui font appeler le vétérinaire sans attendre. Le diagnostic, lui, revient toujours au vétérinaire.

Appelez sans attendre si

• le cheval gratte le sol, regarde ou mord ses flancs, se couche et se relève, ou se roule : ce sont des signes de coliques ;
• il a de la fièvre et il est abattu ;
• il respire vite et fort au repos ;
• c’est un poulain : pour Penn State, tout changement chez un jeune poulain demande un appel au vétérinaire.

Pour les coliques, la vulgarisation de l’université de Penn State, aux États-Unis, est nette : un cheval qui se roule ou se débat, avec un cœur au-dessus de 50 battements par minute ou des gencives pâles ou rouges, demande toujours un appel. Et quelle que soit la gravité apparente, un coup de téléphone au vétérinaire est toujours utile.

Pour un aliment ressorti par les naseaux, la même source décrit l’obstruction de l’œsophage : retirez tout aliment et toute eau, gardez le cheval calme, et prévenez le vétérinaire si les signes durent plus de 2 à 4 heures.

Ce que vous vérifiez tout de suite

1. La température, au thermomètre rectal. La normale d’un adulte au repos se situe entre 37,5 et 38,5 °C, comme le rappelle notre checklist urgence.
2. Les fréquences cardiaque et respiratoire, si vous savez les prendre sans risque.
3. Les crottins : nombre, aspect, depuis quand le dernier.
4. L’eau : le cheval boit-il, l’abreuvoir fonctionne-t-il, l’eau est-elle propre.
5. Le comportement : abattement, agitation, position anormale.
6. La ration : un foin nouveau, moisi, un changement d’aliment récent.

Notez l’heure de chaque observation. Elle aide le vétérinaire à juger de l’urgence au téléphone.

Les pistes que le vétérinaire explore

Vous n’avez pas à trouver la cause. Mais savoir ce qui se cache derrière un refus de manger vous aide à donner les bonnes informations.

• La fièvre : Penn State range la baisse d’appétit parmi ses signes, et demande d’appeler quand l’appétit reste absent longtemps.
• Les coliques : selon la même source, elles vont du cheval « pas comme d’habitude » qui boude sa ration au cheval qui se roule.
• La déshydratation : le RESPE, réseau de surveillance des maladies équines, cite la baisse d’appétit parmi ses signes d’alerte, avec la fatigue inhabituelle et les muqueuses sèches.
• Les maladies infectieuses : le RESPE demande de surveiller l’appétit au quotidien, avec la température et la respiration, et de surveiller l’apparition d’une baisse d’appétit au retour d’un déplacement.

En attendant le vétérinaire

• Ne donnez aucun médicament sans son accord. Penn State rappelle qu’un traitement donné sans avis limite ce que le vétérinaire observe à son arrivée.
• Si vous soupçonnez des coliques, retirez la nourriture et surveillez les crottins, sans faire marcher le cheval pendant des heures.
• Si le cheval a de la fièvre et vit avec d’autres, isolez-le : le RESPE recommande de limiter ses contacts dans l’attente d’un diagnostic.
• Laissez-lui de l’eau propre, comme le recommande le RESPE, sauf en cas d’aliment ressorti par les naseaux, où Penn State demande de retirer aussi l’eau.

Ce que vous dites au téléphone

• depuis quand le cheval ne mange plus, et s’il boit ;
• sa température, ses fréquences si vous les avez ;
• les crottins depuis ce matin ;
• ce que vous observez, sans interpréter ;
• son âge, ses traitements en cours, les changements récents de ration ou de lieu.

Si le cheval mange moins, sans autre signe

Une baisse légère, sans fièvre ni autre signe, se surveille de près. Si elle dure, prenez rendez-vous. Penn State rappelle aussi que l’expérience compte : un propriétaire qui connaît bien son cheval surveille plus facilement une situation légère, quand un nouveau propriétaire appelle plus tôt. Au moindre doute, appelez.

Pour un cheval âgé qui mange de moins en moins, notre article sur les questions à poser au vétérinaire pour un cheval âgé vous aide à préparer la consultation. Et les autres signes d’urgence sont réunis dans notre article sur les signes qui ne doivent jamais attendre.

La source universitaire, en anglais : quand appeler le vétérinaire équin.